El Quseir: Die Küste, bevor die Resorts kamen

Gehen Sie am späten Nachmittag von El Quseirs Corniche landeinwärts, und die Gebäude hören auf, modern zu tun. Die Mauern sind aus Koralle – tatsächliches fossiles Riff, in Blöcken gebrochen und zu zweistöckigen Häusern mit durchhängenden Holzbalkonen aufgeschichtet –, und die Gassen sind gerade breit genug für einen Handkarren. Farbe überlebt in blauen und grünen Flocken. Jede Türschwelle gehört einer Katze. Die Stille hier ist anders als Resortstille; es ist die Stille einer Stadt, die ihre Geschäfte vor langer Zeit abgeschlossen hat. Jeder andere Ort an dieser Küste ist, historisch gesehen, nagelneu. Hurghada wuchs innerhalb von Menschengedenken aus einem Fischerdorf und einem Öl-Camp. El Gouna wurde Ende der 1980er auf Papier entworfen. El Quseir war bereits uralt, als beide noch leere Küstenlinie waren.

Das ist das ehrliche Verkaufsargument. Nicht die besten Strände der Küste, nicht die größte Marina. Die älteste Geschichte.

Roms Tür zum Indischen Ozean

Rund acht Kilometer nördlich der modernen Stadt, neben einer Lagune, die vor Jahrhunderten verlandete, gruben Archäologen jahrelang eine Stätte aus, die heute Quseir al-Qadim heißt – „Alt-Quseir“ – und identifizierten sie als Myos Hormos, einen der beiden großen Rotmeerhäfen Roms. Der Geograph Strabon, der unter Augustus schrieb, behauptete, bis zu 120 Schiffe pro Jahr seien von hier nach Indien gesegelt. Nehmen Sie die Zahl als Schätzung eines antiken Autors, nicht als Zollregister – aber die Grabungen stützen die Substanz: Keramik indischer Fertigung, wiederverwendete Schiffsbalken aus Teak, Fetzen indischer Stoffe. Die Ladungen waren Pfeffer, Weihrauch, Seide, Edelsteine – die Luxusgüter, die Rom nicht anbauen und nicht aufhören konnte zu kaufen.

Die Logik des Ortes war die Wüste dahinter. Eine Karawanenstraße lief von Qift am Nil ostwärts durch das Wadi Hammamat, vorbei an römischen Wasserstationen, deren Ruinen noch immer die Route säumen, bis ans Meer. Waren kamen den Nil herab, querten die Wüste und fingen die Monsunwinde; die Rückfracht nahm den umgekehrten Weg, am Ende bestimmt für Lagerhäuser in Alexandria und Tafeln in Rom. Für ungefähr zwei Jahrhunderte war dieser unscheinbare Küstenstreifen das eine Ende einer der längsten Handelsrouten der Erde.

Es gibt auch eine pharaonische Schicht, die wir allerdings lockerer halten. Expeditionen ins Land Punt brachen von dieser Küste auf, und die lokale Überlieferung beansprucht Quseir seit Langem als den Hafen. Die besten archäologischen Belege deuten auf Mersa Gawasis weiter nördlich. Die Überlieferung ist großzügig; die Archäologie ist strenger.

Pilger, Getreide und Schießpulver

Ein zweites Leben hatte der Hafen in den islamischen Jahrhunderten als Übergangspunkt für den Hadsch. Pilger aus Ägypten und dem Maghreb kamen über die Wüstenstraße, schifften sich in Quseir ein und setzten nach Dschidda über, während ägyptisches Getreide dieselbe Route segelte, um die heiligen Städte zu ernähren. Dieser Verkehr ist der Grund, warum die Osmanen das Fort bauten, das die Stadt bis heute verankert – ein gedrungenes Quadrat aus dicken Mauern und Ecktürmen, meist ins sechzehnte Jahrhundert datiert und traditionell Sultan Selim zugeschrieben, wobei die Quellen sich über die Einzelheiten uneins sind und wir das lieber sagen, als zu raten.

Sein Geld verdiente das Fort spät. Während Napoleons Besetzung Ägyptens hielt eine französische Garnison Quseir, und britische Kriegsschiffe beschossen die Stadt 1799 von der Bucht aus – eine seltsame Fußnote eines globalen Krieges, ausgetragen um einen Hafen, den das meiste Europa nicht auf der Karte hätte zeigen können. Das neunzehnte Jahrhundert erledigte dann leise, was Flotten nicht vermochten. 1869 öffnete der Suezkanal, die Schifffahrt zog nach Norden, und Quseirs Existenzgrund verdunstete weitgehend. Eine Phosphatindustrie, im frühen zwanzigsten Jahrhundert mit italienischem Kapital aufgebaut, stützte die Stadt noch ein paar Generationen; ihr rostender Verladepier und die Fabrikschuppen stehen noch am Nordrand der Stadt, Industriearchäologie mit Möwen. Das Fort ist restauriert und beherbergt heute ein kleines Besucherzentrum zur Stadtgeschichte – eine Stunde wert, wobei die Öffnungszeiten wandern, fragen Sie also vor Ort.

Was geblieben ist, und warum die Leute herunterfahren

Das moderne El Quseir hat es im Grunde abgelehnt, eine Resortstadt zu werden, und genau das ist sein Reiz. Es gibt einen arbeitenden Fischereihafen, eine Corniche, auf der Familien nach Einbruch der Dunkelheit draußen sitzen, Kaffeehäuser, in denen das Backgammon ernster ist als die Karte, und eine Altstadt, die man am besten ohne Plan erkundet. Die Handvoll Hotels liegt größtenteils an eigenen Buchten nördlich und südlich der Stadt, und fast alle sind ums Tauchen organisiert statt um Unterhaltung: Hausriffe ein paar Flossenschläge vom Strand, Seegras, auf dem manchmal Grüne Meeresschildkröten grasen, Steilkanten voller Fahnenbarsche und Füsiliere, gelegentlich ein Napoleon-Lippfisch, der patrouilliert, als zahle er Miete. Taucher, die Hurghadas Bootsverkehr ermüdend finden, kommen genau dafür her – lange, gemächliche Landtauchgänge und oben an Land nicht viel los.

Für Gäste weiter nördlich funktioniert es auch als Tagesausflug. Rechnen Sie mit rund zwei Stunden Fahrt ab Hurghada (HRG), weniger ab Makadi oder Soma Bay und etwa einer Stunde die Küste hinauf vom Flughafen Marsa Alam (RMF). Die meisten kombinieren das Fort mit einer ziellosen Stunde in der Altstadt und einem Mittagessen am Hafen, und das ist ungefähr richtig so.

Wir treffen immer wieder Menschen, die durch Zufall in El Quseir gelandet sind – ein Tauchpaket, eine billige Woche, ein Umweg – und die es beim Abreisen nicht mehr ganz losließ. Die Resorts verkaufen das Rote Meer als Ort ohne Vergangenheit. El Quseir ist die Korrektur: Jahrhunderte aus Handel, Glauben und stillem Niedergang, aufgeschichtet in Korallenblöcken, zwei Stunden südlich vom Buffet. Manche Städte sind Reiseziele. Diese ist das Gedächtnis der Küste.