Seekühe und alte Seelen: Dugongs und Schildkröten respektvoll begegnen

Das erste Zeichen ist meist der Sand. Eine helle Fahne, die über das Flachwasser von Marsa Mubarak zieht, als pflügte jemand den Meeresboden. Dann löst sich die Gestalt dahinter auf: zwei, vielleicht drei Meter graue, unaufgeregte Muskeln, die Schnauze in der Wiese vergraben, ein Schiffshalter, der sich an der Flanke mitziehen lässt. Ein Dugong, bei dem Einzigen, was Dugongs wirklich tun. Fressen.

Sie sind die seltsamsten Tiere dieser Küste und die, die man am leichtesten liebgewinnt. Sirenen – Cousins der Manatis, näher mit Elefanten verwandt als mit irgendetwas, das Flossen hat – mit einem Schnurrbartgesicht, einem Paddelschwanz und einem Ausdruck dauerhaft milder Überraschung. Die Geschichte, die man erzählt, ist die von heimwehkranken Seeleuten, die sie für Meerjungfrauen hielten, was vor allem etwas über die Seeleute verrät. Wichtig ist hier das Einfachere: Dugongs fressen Seegras, fast ausschließlich Seegras, und die geschützten Buchten nördlich der Stadt Marsa Alam – Marsa Mubarak und vor allem die Gegend um Abu Dabbab – beherbergen einige der gesündesten Wiesen an Ägyptens Rotmeerküste. Wo das Gras ist, sind früher oder später auch die Weidegänger.

Dieselben Wiesen ernähren den anderen Star dieser Küste: die Suppenschildkröte. Große, mit Seepocken bewachsene Weibchen bearbeiten das Gras in den sandigen Buchten, treiben zum Luftholen nach oben, sinken zurück und machen weiter, wie schon lange bevor der erste Hotelgenerator brummte. Eine Suppenschildkröte braucht Jahrzehnte allein dafür, fortpflanzungsfähige Größe zu erreichen – ein großes Tier vor Ihnen ist also per Definition alt. Taucher nennen sie nicht ohne Grund alte Seelen; wer eine dabei beobachtet, wie sie methodisch Bissen aus einem Stück Wiese nimmt, sieht einem Rhythmus zu, der älter ist als jeder Kalender.

Wie eine Sichtung tatsächlich zustande kommt

Nicht nach Fahrplan, lautet die ehrliche Antwort. Dugongs pendeln. Ein Tier weidet tagelang in einer Bucht und verschwindet dann für eine Woche die Küste hinunter. Sichtungen verbreiten sich mündlich – ein Anruf, bevor die Boote ablegen, eine Nachricht von dem, der zuerst im Wasser war – und die Bucht, in der um acht Uhr ein Dugong war, hat um elf womöglich eine ganze Flottille. Suppenschildkröten sind verlässlicher, weil das Gras sich nicht bewegt und sie selbst auch nicht sonderlich. Aber niemand, der es ernst meint, garantiert Ihnen einen Dugong, und wer es doch tut, sollte Sie misstrauisch machen.

Die guten Begegnungen sind fast immer die ruhigen. Sie treiben. Sie halten die Flossen still und den Abstand ehrlich. Das Tier taucht auf, atmet, sinkt ab, macht weiter. Wollte es gehen, könnte es gehen – Dugongs sind überraschend schnell, wenn sie wollen – und dass es das nicht tut, ist die ganze Begegnung. Sie werden von einem wilden Tier in seinem Esszimmer geduldet. Genau dieser Duldung wegen kommen alle her, und sie ist das Erste, was eine Menschenmenge zerstört.

Was die Menge kostet

Ein Dugong vertilgt am Tag Dutzende Kilo nasses Gras, was heißt: die meiste Tageslichtzeit mit dem Gesicht in der Wiese, alle paar Minuten zum Atmen nach oben. Ein Ring aus Schnorchlern stört beide Hälften davon. Jagen Sie es, verbrennt es Energie, die es zum Fressen einsetzen wollte. Schneiden Sie ihm den Weg nach oben ab, haben Sie aus einem Atemzug ein Stressereignis gemacht. Wiederholen Sie das täglich, Boot für Boot, und die Tiere geben eine Bucht ganz auf – nicht weil ein einzelner Schwimmer es böse gemeint hätte, sondern weil eine Bootsladung wohlmeinender Menschen von unten nicht zu unterscheiden ist von einem Raubtier, das einfach nicht weggeht.

Für Schildkröten gilt dieselbe Rechnung, plus eine besondere Zumutung: angefasst, gegriffen oder für Fotos in Pose gebracht zu werden. Gute Veranstalter unterbinden das. Es passiert trotzdem.

Die Regeln also, sie sind kurz:

– Halten Sie Abstand – mehrere Meter, mehr, wenn das Tier frisst – und stellen Sie sich nie zwischen es und die Oberfläche. – Kein Jagen, kein Anfassen, kein Füttern. Nie. Füttern verdrahtet wildes Verhalten um, und wer eine Schildkröte anfasst, zerstört die Schutzschicht, die Haut und Panzer bedeckt. – Begrenzen Sie Ihre Zeit. Ein paar Minuten zuschauen, dann lassen Sie das Tier in Ruhe. Es bekommt keine Mittagspause, nur weil Sie weit geflogen sind. – Wählen Sie Veranstalter, die vor dem Wasser briefen, Gruppengrößen begrenzen und Schwimmer zurückrufen, wenn es voll wird. Ein Guide, der sagt „Vielleicht sehen wir keinen, und so verhalten wir uns, wenn doch“, ist sein Geld wert.

Ein Großteil dieser Küste liegt in Schutzgewässern, in denen die Belästigung von Meerestieren verboten ist und die besseren Tauchbasen selbst darauf achten. Aber der bessere Grund war immer schon das Tier.

Die Wiese darunter

Nichts davon existiert ohne das Gras. Seegras ist der am wenigsten fotografierte Lebensraum im Roten Meer und einer der wichtigsten: Kinderstube für Jungfische, Anker für den Meeresboden und ein still gewaltiger Kohlenstoffspeicher. Die Wiesen sind der Grund, warum es in Marsa Mubarak und Abu Dabbab überhaupt Dugongs gibt – und sie werden beschädigt von schleifenden Ankern, von Füßen, die das Flachwasser zertrampeln, und von der langsamen Chemie der Küstenbebauung.

Schauen Sie nach unten, wenn Sie hinausschwimmen. Diese Furchen im Gras, wie Traktorspuren auf einem Feld, sind Fraßspuren von Dugongs – der Beweis, dass das Tier vor Ihnen hier war und wiederkommen will. Ob es das kann, entscheidet sich in Kleinigkeiten: wo der Anker fällt, wie sich die Gruppe verhält, welches Boot Sie buchen. Der Meerjungfrauen-Mythos war immer verkehrt herum. Das Wunder ist nicht, dass sie uns ähneln. Es ist, dass sie zuerst hier waren, dasselbe Feld über Generationen bewirtschaften und es mit ein wenig Zurückhaltung noch lange tun werden, wenn wir längst abgetrocknet sind.