Das Riff, das sich weigert zu bleichen: Warum die Korallen des Roten Meeres Forschern Hoffnung machen

Ende August an Abu Ramada liegt das Oberflächenwasser auf einem wie ein warmes Bad, und der Sicherheitsstopp sind die unangenehmsten fünf Minuten des Tages. Schauen Sie aber nach unten, dann hat die Tischkoralle auf fünfzehn Metern dasselbe stumpfe Gold wie im März. Keine kalkweißen Äste. Kein Stressleuchten. Nichts stirbt.

Diese Abwesenheit ist eine der interessanteren Tatsachen der Riffforschung.

Korallen bleichen, wenn das Wasser etwa ein Grad über dem heißesten Monat liegt, an den sie angepasst sind, und dann wochenlang dort bleibt. Die Hitze zerbricht die Partnerschaft zwischen dem Korallentier und den Algen in seinem Gewebe; die Koralle stößt die Algen ab, verliert ihre Farbe und den größten Teil ihrer Nahrung und erholt sich entweder oder verhungert. Dieser Mechanismus hat ganze Abschnitte des Great Barrier Reef und der Malediven ausgehöhlt. Das nördliche Rote Meer hat diese Wellen weitgehend ausgesessen. Forschende im Golf von Akaba haben Korallen aus diesen Gewässern in Becken geholt, sie über jede jemals im Riff gemessene Temperatur hinaus getrieben – und hatten Mühe, sie überhaupt zum Bleichen zu bringen.

Der Filter am unteren Ende des Meeres

Die Erklärung ist ein Stück zufälliger Geschichte.

Das Rote Meer ist ein langes, schmales Becken mit einer einzigen flachen Tür am Südende, dem Bab al-Mandab. Während der letzten Eiszeit fiel der Meeresspiegel weit genug, um diese Tür nahezu zu schließen, die Bedingungen im Inneren wurden lebensfeindlich, und die Riffe des Beckens gingen weitgehend verloren. Als das Meer wieder stieg, kam das Riffleben auf dem einzigen Weg zurück, der ihm blieb: vom Indischen Ozean her unten hinein, dann nach Norden. Und das südliche Rote Meer ist das heiße Ende. Jede Larve auf dieser Reise musste es durchqueren. Die, die es nicht konnten, taten es nicht.

Die Korallen, die den Norden neu besiedelten, kamen also auf Hitzetoleranz vorgefiltert an und richteten sich dann in Wasser ein, das nie so warm wird wie das Spießrutenlaufen, durch das sie gekommen waren. Forschende haben festgestellt, dass die nördlichen Riffe dadurch deutlich unter ihrer eigenen Bleichgrenze leben, mit mehreren Grad Luft nach oben, während die meisten Riffsysteme der Erde inzwischen fast keine mehr haben. Ungefähr das Gegenteil des üblichen Musters. Deshalb taucht diese Küste in der Forschung immer wieder als möglicher Klimazufluchtsort auf: einer der wenigen Orte, an denen Riffe noch funktionieren könnten, lange nachdem wärmere Becken still geworden sind.

Luft nach oben ist keine Immunität. Auch hier wurde örtlich begrenzte Bleiche dokumentiert, und Spielraum, der sich in Grad messen lässt, ist Spielraum, den fortgesetzte Erwärmung irgendwann aufbrauchen kann.

Wir finden die Forschung wirklich hoffnungsvoll. Wir treffen aber auch immer wieder Besucher, die das Wort Zufluchtsort hören und das ganze Thema unter erledigt ablegen.

Wogegen Hitzetoleranz nicht schützt

Kein eiszeitlicher Flaschenhals hilft gegen einen Bagger.

Eine Koralle, die warmes Wasser abschüttelt, erstickt trotzdem unter Sediment von Küstenbaustellen und geht trotzdem in Wasser zugrunde, das von Nährstoffen verdickt ist – ungeklärtes Abwasser, Dünger, Abflüsse aus Bebauung, die bis an die Wasserlinie gedrängt wurde. Hier treffen sich die beiden Hälften der Geschichte: Nährstoffeintrag scheint die Hitzetoleranz selbst zu senken. Eine gestresste, überdüngte Koralle bleicht bei einer Temperatur, die eine gesunde klaglos wegsteckt. Der Zufluchtsort ist keine Eigenschaft des Wassers. Er ist eine Eigenschaft von Tieren, denen es ansonsten einigermaßen gut geht – was die örtliche Wasserqualität, unglamourös und kommunal, zum größten Hebel macht, den diese Küste tatsächlich in der Hand hat.

Dann die physischen Schäden, fast alle vermeidbar und fast alle verursacht von Menschen, die gekommen sind, weil sie das Riff lieben. Anker, die auf Hartkorallen fallen. Boote, die auf einer flachen Kante auflaufen. Ein Flossenschlag, der einen Ast abbricht, der zwanzig Jahre zum Wachsen gebraucht hat. Schnorchler, die sich auf dem Riffdach aufstellen, weil sie müde sind und es das einzige Feste in Reichweite ist. Und Sonnencreme: Stoffe wie Oxybenzon, das Laborarbeiten mit Schäden an Korallenlarven in Verbindung gebracht haben, reichern sich in flachen Buchten an, in die jeden Morgen sehr viele Körper in ein kleines Wasservolumen steigen.

Tauchen in einem Zufluchtsort

Festmachen, nicht ankern. Die Bojensysteme, die Naturschutzgruppen an den Riffen von Hurghada und Safaga seit Jahrzehnten unterhalten, existieren genau dafür, und ein Skipper, der ordentlich festmacht, ist mehr wert als jede Menge guter Absichten. Danach lohnt es sich zu fragen, bevor Sie buchen.

Bringen Sie Ihre Bleimenge beim ersten Tauchgang der Reise in Ordnung und nicht beim vierten, denn der meiste Korallenkontakt ist ein Tarierungsproblem im Tollpatschkostüm. Hände und Flossen weg, auch der stützende Griff, der sich nicht wie Anfassen anfühlt. Lehnen Sie das Fischfüttern ab, was immer die Crew aus der Kombüse holt; Brot ordnet neu, wer wo lebt. Tragen Sie ein langärmeliges Rash Vest, statt vor jedem Einstieg Creme nachzulegen – es schützt Sie besser und lässt nichts zurück. Wenn Sie sehen, wie ein Boot seinen Anker in Korallen wirft, merken Sie sich die Stelle und sagen Sie es Ihrer Tauchbasis oder den Rangern der Red Sea Protectorates.

Nichts davon ist ein Opfer. Es ist der Eintrittspreis dafür, über etwas zu schwimmen, das noch da sein könnte, wenn für Riffe anderswo längst Nachrufe geschrieben sind. Die Masken-Falterfische, die in gelben Paaren unter einem Überhang bei Giftun stehen, die Fahnenbarsche, die über die Hartkorallen von Umm Gamar stürmen, die Wand von Elphinstone, die ins Blau abfällt – dieses Riff hat eine echte Chance. Ob es sie nutzt, ist inzwischen vor allem eine lokale Frage, entschieden von Abwasserreinigung, Festmacherbojen und davon, wohin Boote ihre Anker setzen.